Autismo, ou Transtorno do Espectro Autista, é o nome dado a um conjunto de transtornos do desenvolvimento da comunicação e interação social, que pode comprometer a forma como a pessoa interage, fala, compreende e aprende. Como o nome autismo se refere a muitas causas diferentes, as pessoas com autismo podem apresentar grande variação nos problemas que as afetam. Algumas nunca conseguem falar nem mesmo palavras simples, outras podem adquirir a fala no tempo adequado, porém com dificuldade no uso da linguagem para interação social. Além disso, muitas pessoas apresentam comorbidades, que significa ter outros problemas de saúde ou desenvolvimento ao mesmo tempo que o autismo.

Algumas crianças apresentam um período continuado de desenvolvimento adequado, no qual não é possível o diagnóstico e, após algum tempo, apresentam uma regressão do desenvolvimento e perda de habilidade, iniciando o quadro do autismo. Nesses casos, o diagnóstico pode ser mais tardio.

Alguns sinais de comportamentos restritivos:

- Movimentos repetitivos, incluindo as estereotipias;
- Repetição das mesmas palavras;
- Uso inadequado e repetitivo dos brinquedos;
- Reações inadequadas a sons, cheiros, sabores ou texturas.

É consideravelmente mais difícil o diagnóstico destes pacientes e, muitas vezes, é confundido com outras condições psiquiátricas - ou complicado pela ocorrência destas, como o transtorno de déficit de atenção e hiperatividade, transtorno obsessivo compulsivo, transtorno de ansiedade, entre outros.

O diagnóstico do autismo não é por exames – nem exames de imagem, exames de sangue, eletroencefalograma ou outros. O diagnóstico é alcançado por avaliação clínica e funcional do desenvolvimento e comportamento por profissionais capacitados, preferencialmente avaliando este paciente em múltiplos ambientes - domicílio, escola, terapias, entre outros.